Lo stearato di magnesio è stato ampiamente utilizzato per molti decenni nell'industria alimentare come emulsionante, legante e addensante, nonché come agente antiagglomerante, lubrificante, distaccante e antischiuma. È presente in molti integratori alimentari, prodotti dolciari, gomme da masticare, erbe e spezie, e ingredienti per prodotti da forno. Lo stearato di magnesio è anche comunemente utilizzato come ingrediente inattivo nella produzione di compresse, capsule e polveri farmaceutiche. Il motivo principale delle sue buone proprietà lubrificanti è la sua natura idrofobica e la capacità di ridurre l'attrito tra le compresse e la parete dello stampo durante il processo di espulsione.
Lo stearato di magnesio può essere considerato non tossico, gli Stati Uniti, la Germania e il Giappone ne consentono l'applicazione a prodotti a contatto con gli alimenti. Tuttavia, non ha un'ampia applicazione come stabilizzante termico per PVC. Nella Farmacopea cinese e in quelle di alcuni altri paesi, sono sempre presenti registrazioni di questa sostanza. La farmacopea ha inoltre stabilito disposizioni sul contenuto di magnesio, umidità, metalli pesanti, ferro, solfato e cloruro.